사사시대 말기 회막이 있었던 실로(삼상 4:3)의 제사장(삼상 1:9)이며, 40년간 이스라엘의 사사로 섬겼다(삼상 4:18).

엘리는 성전에서 아이를 잉태하게 해달라고 간절히 기도하던 한나를 만나게 되고, 한나는 기도의 응답으로 사무엘을 낳게 된다. 사무엘은 이후 하나님께 드린바 되어 성전에서 엘리에게 지도를 받게 된다(삼상 1:9~28, 삼상 2:11).

제사장이었던 엘리의 두 아들(홉니와 비느하스)은 불량자로 하나님을 알지 아니하였고(삼상 2:12), 제사를 멸시하며(삼상 2:13~17), 회막에서 수종 드는 여인과 동침(삼상 2:22)하는 등 하나님께 큰 죄를 짓게 된다.

엘리는 악한 아들들의 마음을 돌이키지 못하고(삼상 2:23~25), 하나님보다 아들들을 더 중히 여기는 죄로 하나님께 저주를 받는다(삼상 2:27~36, 삼상 3:1~21, 왕상 2:27).

당시 블레셋과의 싸움에서 패하면서 하나님의 언약궤를 빼앗기게 되고 엘리의 두 아들도 하나님께서 약속하신 대로 죽게 된다(삼상 4:1~11).

그 후 하나님께서는 사무엘을 제사장으로 세우신다(삼상 2:35, 삼상 3:21, 삼상 7:15).